译者注：原文发表于《休斯敦纪事报》，文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月29日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
火箭豪取五连胜：尽管赛季才刚开始，他们已经成为西部真正的争冠球队
密尔沃基讯——
赛季开始前，另一支NBA球队的一位高管对火箭冲出西部的前景给出了悲观判断。
这位获准匿名以便坦诚表达观点的高管表示，考虑到雷霆和马刺这两支西部劲旅挡在前面，火箭想要突围只有两条路：要么完成一笔能够产生重大影响的交易，要么雷霆或马刺遭遇某种不幸事件，例如伤病、糟糕的裁判判罚等。
如今，雷霆真的遭遇了两次灾难性的打击。首发侧翼杰伦·威廉姆斯和卡森·华莱士双双遭遇严重伤病，分别是脚踝骨折和关节盂唇撕裂。ESPN报道称，两人预计都将缺席数月，甚至可能缺席本赛季的大部分比赛乃至整个赛季。
“我一直在想他，也在想他的队友。看到这样的事情真的很难受，”火箭球星前锋凯文·杜兰特在被问及威廉姆斯的伤势时说道，“他在联盟里深受大家喜爱，我们都迫不及待想看到他回来。卡森·华莱士也是。”
这些伤病令人痛心，同时也改变了西部的竞争格局。雷霆的争冠前景因此受到影响，而火箭则有可能获得一条通往NBA总决赛的道路。这将是他们自31年多前夺冠以来首次重返总决赛。
当然，这条道路的出现，并不完全是因为雷霆遭遇伤病。火箭自身也凭借常规赛开局阶段的出色表现，为争冠创造了有利条件。周三，火箭在费哲论坛球馆以132-100大胜实力明显处于下风的雄鹿，将战绩提升至5胜0负。
火箭继续保持着联盟仅有的三支不败球队之一的身份——另外两支是灰熊和开拓者，而且追平了球队自2014-15赛季以来的最佳开局。更值得一提的是，他们在这场比赛中缺少了两名主要中锋阿尔佩伦·申京（背部受伤）和史蒂文·亚当斯（小腿受伤），替补控卫马库斯·斯玛特（前臂受伤）也无法出场。
但即使缺少这几名球员，火箭依然轻松取胜。阿门·汤普森此前表示，申京缺阵后，他希望自己打得更有侵略性，而他最终16投10中，得到23分。火箭则将雄鹿的投篮命中率限制在30.8％，三分命中率限制在29.3％。
很明显，以下所有统计数据都建立在极小的样本之上，但火箭在赛季初已经展现出许多值得肯定的东西。
弗雷德·范弗里特此前因前交叉韧带撕裂缺席了整个上赛季，一直在努力寻找比赛节奏，而这一晚他终于找回了感觉，得到24分，投篮14投7中，三分9投4中。
事实上，即使在这场得分爆发之前，范弗里特已经凭借沉稳的控场和组织能力，给火箭进攻带来了立竿见影的帮助。根据Cleaning the Glass的数据，截至美国中部时间周三晚上11点08分，当时联盟当天仅剩一场比赛仍在进行，火箭的净效率（每百回合净胜分）排名联盟第2，进攻效率（每百回合得分）排名第3，防守效率（每百回合失分）排名第6。
火箭的有效投篮命中率目前排名联盟第3。这项数据将三分球比两分球多得一分的价值纳入计算，而上赛季火箭在这一指标上仅排名第17。
在受伤之前，申京的表现极具统治力，场均能够以极高的投篮效率得到24.5分、9个篮板和7次助攻。火箭预计他的伤势不会让他缺席太久。随着范弗里特回归，阿门不再需要全职承担控卫职责，身边也有了更加充足的进攻空间。他重新展现出顶级防守者的水准，而且能够频繁冲击禁区，获得高质量的得分机会。
申京和阿门必须进一步确立自己作为球队基石的地位，火箭才能在西部提升竞争力。接下来，他们还需要持续保持这种表现，但赛季初两人已经打出了相应的水准。而这也让杜兰特的比赛变得轻松了许多，要知道，上赛季他打得相当辛苦。
上赛季，杜兰特有24场比赛的出手次数达到至少20次，但本赛季至今，他还没有任何一场比赛出手达到20次。周三，他只打了30分钟，出手9次，却依然得到18分。
上赛季，这位超级球星必须付出大量精力，才能为自己和队友创造投篮机会。但本赛季已经不同了。无论是范弗里特、阿门、斯玛特还是里德·谢泼德，火箭的持球球员都能够撕开对手的防线。这让杜兰特能够更多地扮演进攻终结者的角色，而在这一角色上，他或许就是NBA历史上最出色的球员。
年轻前锋小贾巴里·史密斯和塔里·伊森看起来都提升了自己的运球能力，因此能够打出令人印象深刻的突破攻筐表现。进入职业生涯第三个赛季的谢泼德如今改打替补，看起来更加游刃有余，而且他经常与斯玛特或博格丹·博格达诺维奇这样能够提供稳定帮助的老将一起上场。
所有这些变化，让火箭目前的阵容相比上赛季更加完整，深度也明显提升。无论球队遭遇伤病，还是某些球员状态不佳，火箭都有多种不同的方式赢得比赛。
火箭的投篮出手分布相比上赛季有了明显改善。球队在篮下和三分线外的出手次数增加，中距离出手减少。此外，他们制造罚球机会的频率目前排名联盟第三。
火箭当然还有提升空间。对手目前的三分命中率偏低，火箭在这方面可能多少得到了一些运气眷顾。他们还需要迫使对手出现更多失误，减少自身失误，而且抢下更多进攻篮板。
不过，再次强调，虽然目前的样本量仍然很小，但在这个看起来比季前更有机会突围的西部，火箭已经展现出了一支实力极其强大的球队应有的样子。
雷霆接下来会采取什么行动，还有待观察。但目前他们在侧翼位置上的人手已经不足，尤其是球队在休赛期失去了卢·多特、阿隆·维金斯和以赛亚·乔。雷霆阵中有一些年轻球员，或许能够抓住机会打出出色表现。他们也可以利用手中大量的首轮选秀权，在交易市场寻找解决方案。不过，这些办法都无法保证成功。
马刺现在可能成为西部最大的争冠热门，拥有维克托·文班亚马的他们依然是一个强大的威胁。不过，值得一提的是，火箭已经在客场击败过马刺。森林狼在拉梅洛·鲍尔加盟后，赛季开局同样表现出色，但超级球星后卫安东尼·爱德华兹接受了右膝手术，将缺席常规赛相当长一段时间。湖人同样值得关注，他们拥有卢卡·东契奇，而且经过调整后的阵容更加适合他的打法。
距离季后赛还有很长一段时间，火箭目前的目标依然是找到球队的最佳状态，并在这个过程中不断积累胜场。保持健康也是另一项重要任务，阵容深度或许能够在这方面提供帮助，尤其是考虑到这支球队还需要依靠一些年龄较大的球员。
与森林狼和湖人相比，火箭还有什么优势？答案是交易操作的灵活性。森林狼和湖人几乎没有多少可以用于交易的选秀资产，而火箭则拥有富余的首轮选秀权，以及一项价值约1300万美元的交易特例。这些资源为球队提供了保障，让他们能够在遭遇伤病时寻求补强。
归根结底，虽然这些伤病极其不幸，但当原本的夺冠头号热门失去两名重要球员，而且他们可能缺席本赛季剩余的大部分甚至全部比赛时，火箭的夺冠机会确实增加了。与此同时，火箭也凭借赛季初的强势表现，让外界有充分理由看好他们。
下一步是什么？继续保持下去。
作者：Varun Shankar
译者：GWayNe